Véritable pionnière impliquée dans tous les aspects de la production de ses premiers courts métrages - actrice, scénariste, costumière, décoratrice - Lois Weber aborde des thèmes avant-gardistes pour son époque. Elle s’attaque aux normes de genre, à l’institution du mariage, et à la représentation des femmes dans l’imagerie populaire. Elle innove aussi par la modernité de sa mise en scène, en signant notamment le tout premier
split-screen de l’histoire, dans
Suspense (1913).
Avec son adaptation du
Marchand de Venise de William Shakespeare, elle devient, en 1914, la première femme à réaliser un long métrage. Ce fait d’armes, et le succès public d’
Hypocrites (1915) - premier film à contenir une scène de nu frontal -
propulsent la réalisatrice sur les devants d’une industrie hollywoodienne florissante, aux côtés de réalisateurs comme D. W. Griffith ou
Cecil B. DeMille.
La cinéaste profite de sa notoriété pour aborder d’autres sujets de société clivants, encore très peu représentés au cinéma, tels que le contrôle des naissances, l’avortement ou la peine de mort. Dans Discontent (1916), elle se joue des différences de classe avec l’idée que l’argent ne fait pas le bonheur. Un pied de nez à une Amérique déjà plongée dans un capitalisme rongé par le fantasme du “rêve américain”.
Lois Weber fait les frais du sexisme qui règne à l’époque chez Universal Pictures. Elle est ainsi créditée uniquement à l’écriture de Discontent, court métrage qu’elle a pourtant, selon plusieurs sources, co-réalisé avec Allen Siegler. La société de production n’entend pas attribuer un rôle aussi important que la réalisation à une femme. Une habitude largement responsable de l’invisibilisation des réalisatrices. Un an plus tard, elle quitte Universal et devient la première femme à posséder son propre studio de cinéma, la Lois Weber Productions.
Mais la popularité et le talent de Lois Weber ne résisteront pas aux discriminations de genre qui gangrènent Hollywood. Son cinéma s’éteint avec les dernières heures du cinéma muet, vers la fin des années 1920, qui rend
has-been la plupart des pionniers, et surtout des pionnières. Comme
Alice Guy, autre réalisatrice majeure de cette époque, elle demeure aujourd’hui largement oubliée de l'histoire du cinéma.
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Hugues Porquier, mk2 Curiosity
